崔衍那顆須發(fā)染霜的頭顱，懸于東凰城北門旗桿之巔，空洞的眼窩正對(duì)著下方漸漸蘇醒的城池。
晨風(fēng)帶著料峭寒意，卷動(dòng)他凌亂的花白發(fā)絲，也卷動(dòng)著整座東凰城千年未有的死寂與驚惶。
城樓垛口，李辰安青衫獨(dú)立，身側(cè)碧落黃泉?jiǎng)铱蛰p鳴。
他目光平靜掃過(guò)腳下騷動(dòng)起來(lái)的街巷，掃過(guò)那些因驚恐而匯聚、指指點(diǎn)點(diǎn)最終化作一片死寂的人群，最終投向遠(yuǎn)方天際那抹撕裂長(zhǎng)夜的魚肚白。無(wú)需語(yǔ)，那顆高懸的頭顱，便是最冰冷的宣告。
一夜之間，盤踞東凰百年、根系深入王朝脈絡(luò)的崔家巨樹(shù)，被連根斬?cái)嘀鞲伞?
城下，幾個(gè)身著錦袍、原本在茶樓雅間窺探動(dòng)靜的世家家主，手腳冰涼地縮回窗欞后。
趙家主掌心冷汗浸透了名貴的蘇繡手帕，牙齒不受控制地微微打顫?！八娓摇姘汛扪艿哪X袋掛上去了……”
旁邊錢老太君手中的紫檀龍頭拐杖重重頓地，發(fā)出沉悶回響，保養(yǎng)得宜的臉上血色盡褪，聲音干澀：“瘋子！徹頭徹尾的瘋子！千年門庭，朝廷柱石，他說(shuō)殺就殺……說(shuō)掛就掛！禮法何在！體統(tǒng)何存！”
恐懼如同冰冷的蛇，纏繞上每個(gè)目睹此景的世家核心心頭。
昨夜貢院焚天大火被冰封的奇詭，七名血焰死士被一劍斬滅的恐怖，崔衍頭顱高懸的徹底踐踏……李辰安這三個(gè)字，此刻在東凰世家眼中，不再是什么皇命欽差、朝廷新貴，而是從九幽之下爬出、執(zhí)掌生死的無(wú)情修羅！
任何陰謀算計(jì)，任何世家尊榮的籌碼，在此人絕對(duì)的武力與無(wú)法無(wú)天的意志面前，脆弱得如同琉璃盞。
無(wú)人再敢妄動(dòng)。
崔衍那張凝固著驚駭?shù)念^顱，便是最殘酷的警示牌，懸在所有意圖效仿者的頭頂。
貢院方向，殘余的焦煙與寒氣尚未散盡，但秩序已在禁軍與自發(fā)組織的舉子協(xié)助下迅速恢復(fù)。
坍塌的號(hào)舍連夜清理，焦黑的冰坨被小心移走。
所有舉子，無(wú)論出身，皆被妥善安置于城內(nèi)尚算完好的官驛與寺廟，每人案頭都悄然多了一份由欽差行轅統(tǒng)一發(fā)放的筆墨紙硯，一應(yīng)規(guī)格完全相同，再無(wú)世家子弟特供的上等湖筆、澄心堂紙。
這無(wú)聲的細(xì)節(jié)，傳遞著某種冰冷的決心。
……
“啪！”
一份蓋著猩紅“刑部急遞”火漆印的卷宗，被一只的白皙玉手手重重拍在欽差行轅寬大的紫檀木案上。
案后，女帝蕭雪衣一身玄色帝袍，玉面含霜，鳳目冰冷。
她看向李辰安，聲音不大，卻字字帶著雷霆余威：“崔家，完了?！?
李辰安神情平靜無(wú)波，仿佛昨夜摘人頭顱、懸尸城樓的并非是他。
“崔衍喪心病狂，罪證確鑿。貢院大火，意圖屠戮數(shù)千國(guó)朝未來(lái)?xiàng)澚?，此乃十惡不赦，株連九族亦不為過(guò)。”
“九族？”蕭雪衣唇角勾起一絲冰冷的弧度，修長(zhǎng)的手指劃過(guò)卷宗上密密麻麻的罪狀，“抄家！崔氏一族，凡血脈親眷，三代以內(nèi)，盡數(shù)收押，查抄所有田產(chǎn)、商鋪、庫(kù)藏、浮財(cái)！其核心子弟、附逆門客、助紂為虐之官吏，就地鎖拿，押解進(jìn)京，交刑部會(huì)同大理寺嚴(yán)審！崔氏祖祠，給本王推平！其家藏典籍、田契地冊(cè)，悉數(shù)運(yùn)往貢院，充作此次恩科后續(xù)資費(fèi)！崔家所有罪狀，刑部會(huì)昭告天下，以儆效尤！”
這命令如同九天落雷，在東凰上空炸響，徹底碾碎了崔家殘黨最后一絲僥幸。
鐵甲的鏗鏘聲取代了昔日崔府門前的車水馬龍，沉重的鐐銬鎖住了曾經(jīng)趾高氣揚(yáng)的崔家子弟。
一箱箱金銀珠寶、古玩字畫、田契商鋪文書如同流水般從崔家各個(gè)庫(kù)房、別院抬出，堆滿了貢院臨時(shí)清理出的巨大庫(kù)房。
曾經(jīng)象征著崔家無(wú)上榮耀的祖祠，在無(wú)數(shù)百姓復(fù)雜目光的注視下，被力士用巨錘轟然推倒，煙塵沖天而起，埋葬了一個(gè)千年世家的圖騰。
整個(gè)東凰城噤若寒蟬，往日氣焰熏天的各大世家紛紛閉門謝客，族中嚴(yán)令子弟謹(jǐn)慎行，約束門客。
趙家連夜將幾個(gè)在鄉(xiāng)間橫行跋扈的旁支子弟捆了送官；錢家打開(kāi)米倉(cāng)，設(shè)棚施粥，美其名曰“體憫貢院災(zāi)厄”；就連素來(lái)與崔家交好、姻親盤根錯(cuò)節(jié)的幾個(gè)家族，也忙不迭地切割關(guān)系，送上重禮至欽差行轅“以表忠心”。
籠罩在貢院上空那無(wú)形的、令人窒息的世家陰云，被李辰安那一劍、蕭雪衣這一令，硬生生撕開(kāi)了一道刺目的裂口。
壓抑了太久的地火，在無(wú)數(shù)寒門學(xué)子胸中暗暗奔涌。
……
貢院。
晨曦穿透高窗，灑在明倫堂的地面上。數(shù)百?gòu)埧及概帕姓R，纖塵不染。
經(jīng)歷過(guò)前番驚心動(dòng)魄的波折，此刻的考場(chǎng)彌漫著一種近乎肅穆的莊重與緊張。
所有舉子按照重新抽取的號(hào)牌落座，案上筆墨紙硯統(tǒng)一制式，再無(wú)區(qū)別。
考場(chǎng)四角，肅立著披甲執(zhí)銳的禁軍精銳，眼神銳利如鷹。
高臺(tái)之上，李辰安閉目盤坐，膝上橫著那柄碧落黃泉?jiǎng)Αξ闯銮?，一股無(wú)形的、冰寒冷冽的氣場(chǎng)卻籠罩著整個(gè)考場(chǎng)。
“時(shí)辰到！開(kāi)考——！”
隨著禮官洪亮而沉穩(wěn)的唱喏，沉重的試卷袋被當(dāng)眾拆開(kāi)，一張張承載著無(wú)數(shù)人命運(yùn)軌跡的素白考卷，由身著統(tǒng)一皂衣的衙役分發(fā)至每一位舉子手中。
整個(gè)考場(chǎng)，落針可聞，唯有筆尖劃過(guò)宣紙的沙沙聲，匯成一片知識(shí)流淌的溪流。
考場(chǎng)之外，氣氛卻截然不同。
各大世家布置的眼線，如同隱藏在陰影里的鬣狗，焦躁不安地傳遞著消息。
趙家別院密室，趙家主煩躁地踱步：“全是糊名！謄錄！交叉審閱！李辰安親自坐鎮(zhèn)！半點(diǎn)手腳都做不得！”
老太君捻著佛珠，眼神陰鷙：“盯著！給老身死死盯著！尤其是那些泥腿子！若有驚才絕艷者……哼，亦或……絕不能讓寒門獨(dú)占鰲頭！”
他們的目光，更多地落在那些衣著光鮮、氣度沉穩(wěn)的世家子弟身上，期待著“自己人”能力挽狂瀾，維護(hù)世家最后的體面與利益。
至于混雜在角落里，那些穿著打補(bǔ)丁長(zhǎng)衫、面色黝黑手指粗糙的身影？不過(guò)是這場(chǎng)盛宴中注定被忽略、用來(lái)襯托鮮花的可憐綠葉罷了。
明倫堂內(nèi)，李辰安緩緩睜眼。
他的目光掃過(guò)下方奮筆疾書的蕓蕓眾生，最終落在一個(gè)角落。那里坐著一個(gè)青年。
他身上的粗布葛衣洗得發(fā)白，袖口打著整齊的補(bǔ)丁，手指骨節(jié)粗大，帶著常年勞作的痕跡。
他的面容算不上英俊，甚至因長(zhǎng)期的營(yíng)養(yǎng)不良而顯得有些瘦削，但眉宇間有一股山岳般的沉凝與執(zhí)著。
他的眼神異常專注，清澈而明亮，如同北境凍土下堅(jiān)韌生長(zhǎng)的寒星草。
當(dāng)他提筆時(shí)，動(dòng)作沉穩(wěn)有力，沒(méi)有絲毫猶豫滯澀。墨跡在素卷上暈開(kāi)，字跡談不上名家風(fēng)范，卻如刀鑿斧刻，力透紙背，透著一股剛直不屈、直指本心的力量！
他叫陳拓，一個(gè)來(lái)自帝國(guó)最北端凍土荒原的流民之子，身上背著整個(gè)被世家豪強(qiáng)侵占了土地、凍餓而死的村落血債。
李辰安的指尖，輕輕一點(diǎn)。一縷幾乎無(wú)法察覺(jué)的真氣，如同擁有生命的靈蛇，貼著光滑的金磚地面悄然蔓延，無(wú)聲無(wú)息地環(huán)繞在那個(gè)名叫陳拓的舉子考案周遭丈許之地，形成一道隔絕外界一切惡意窺探與潛在干擾的絕對(duì)屏障。
寒門學(xué)子，當(dāng)有公平一搏的機(jī)會(huì)。
接下來(lái)的數(shù)日，貢院考場(chǎng)成了全東凰、乃至整個(gè)帝國(guó)目光匯聚的焦點(diǎn)。
每一場(chǎng)考試，都在數(shù)百禁軍精銳、數(shù)位元嬰以上的高手以及李辰安那柄懸劍無(wú)形意志的聯(lián)合注視下，嚴(yán)苛而公正地推進(jìn)。
世家布置的那些手段，無(wú)論是試圖傳遞夾帶的眼神暗示，還是想利用身份語(yǔ)干擾他人的小動(dòng)作，在絕對(duì)的力量和冰冷的規(guī)則面前，盡數(shù)化為無(wú)形。
考場(chǎng)之內(nèi)，只有才學(xué)與心智的較量，再無(wú)外力可以扭曲。
……
七日評(píng)卷，晝夜不息。
貢院深處，一座被重兵把守、布下了嚴(yán)密隔絕陣法的大殿燈火通明。
數(shù)百份經(jīng)由專門書吏謄錄過(guò)、徹底隱去考生姓名籍貫信息的朱卷，被分成十堆。
十名由蕭雪衣親點(diǎn)、李辰安復(fù)核、均來(lái)自不同地域、不同學(xué)派背景且素有清名的飽學(xué)宿儒，正襟危坐于各自的評(píng)閱案前。
殿內(nèi)氣氛凝重，唯有紙張翻動(dòng)的沙沙聲和偶爾響起的低沉討論。濃濃墨香與提神醒腦的薄荷藥油氣味混合在一起。
“此文……了得！”一位皓首蒼髯的老翰林猛地一拍大腿，聲音因激動(dòng)而微微發(fā)顫，“策論‘論寒門與國(guó)運(yùn)’，不尚空談，引據(jù)窮困黎民事跡，鞭辟入里！‘寒門如地火，壓抑愈久，其發(fā)愈烈。國(guó)欲長(zhǎng)治，當(dāng)疏此火，引其光熱，而非堵其噴薄，終致焚城之禍！’字字血淚，句句驚雷！切中我朝時(shí)弊！此等見(jiàn)識(shí)，此等胸襟氣魄……當(dāng)為第一等！”