九月深秋，世間萬物仿佛進(jìn)入了一個新舊更替的輪回。

西域那邊傳來帖木兒的死訊之后，大明皇朝在西北布防的得力大將宋晟也死了。只留下宋晟的兩個兒子，在京師擔(dān)心著新君會不會計較一些破事……前兩年圣上還是太子的時候，向宋晟的兩個兒子、以及他們的公主妻子借錢不是很痛快。

而已經(jīng)七十七歲的顧成，上書表示身體還硬朗，可以再干幾年。

……先前鄭和船隊返航，在占城國沿海遭到了海盜陳祖義的偷襲。陳祖義認(rèn)為鄭和船隊裝有寶物，而且是個好欺負(fù)的閹人，遂準(zhǔn)備連夜靠近大明海軍，進(jìn)行圍攻。

然而鄭和寶船高大矗立火器陳列，仰攻不易。明軍反而圍了海賊，大敗之、幾乎全殲了陳祖義的船隊。鄭和率軍追擊陳祖義不久，便得到當(dāng)?shù)厝说拿軋?，將其逮獲；蓋因陳祖義常年劫掠諸國城鎮(zhèn)，結(jié)怨太多，見其倒霉落井下石者爭先恐后。

鄭和把陳祖義鎖住，九月初沿海路來到了安南國新安。船隊停泊于港口，鄭和等便派人叫安南國明軍將領(lǐng)提供補(bǔ)給。這時鄭和等人方得知，永樂皇帝已經(jīng)駕崩了！

張輔軍中有不少文官和宦官，鄭和認(rèn)識不少，漸漸才了解到更多的事情。漢王從京師跑了、太子登基等等。

海邊的篝火旁邊，海風(fēng)吹得火堆忽明忽暗，雖已是深秋時節(jié)，但大伙兒夜里坐在火堆旁邊、吹著風(fēng)也不覺得冷。不遠(yuǎn)處的海面上燈火點點，恍若一座座村鎮(zhèn)。

同為司禮監(jiān)太監(jiān)的鄭和、侯顯、王景弘，以及幾個海軍武將一起圍坐著，默默地烤著捕撈的海魚。大伙兒忽然聽到噩耗，都心事重重的模樣，許久沒有人吭聲。

鄭和雖是“正使”，但他沒法決定改變行程這種大事。船隊里甚么人都有，以司禮監(jiān)三個宦官掌權(quán)，但武將文官里，有錦衣衛(wèi)、京營、親衛(wèi)等各方的人，不是甚么都聽正副使的。

現(xiàn)在除鄭和之外，還有兩個司禮監(jiān)太監(jiān)侯顯和王景弘，連這倆人的態(tài)度現(xiàn)在也不甚清楚……但文官、武將和軍士的家眷都在京師，大伙兒離京兩年了，大部分人肯定想回京。此事倒是毋庸置疑。

鄭和想了許久，終于沒有主動開口提起。

就在這時，一個武將開口道：“太祖曾懸賞五十萬兩白銀捉拿陳祖義，而先帝（朱棣）懸賞數(shù)百萬兩，俺們把陳祖義捉回去，圣上會賞多少銀兩？”

侯顯白了他一眼：“咱們的船隊是誰出的錢，你還想要賞銀？”

武將便悻悻住了口。

侯顯看了鄭和一眼，不動聲色道：“賞錢或許沒多少，但鄭公公立了大功，回朝給皇爺獻(xiàn)份大禮、彰顯國威，皇爺必定會嘉獎鄭公公。”

鄭和若有所思地微微點頭，但沒怎么附和。

他想的事兒有點多。當(dāng)年先帝在位時，鄭和從未明確表態(tài)支持漢王，他只是不想摻和幾個皇子爭太子的事、而引起先帝的猜忌。但鄭和內(nèi)心肯定是希望漢王能爭贏的。

今上不喜閹人，鄭和在燕王府、皇宮那么多年，心里很清楚。而趙王身邊那黃儼，一向與鄭和等人有隙，一旦得勢必定會打壓鄭和。只有漢王，鄭和私下里覺得漢王待人不錯，很愿意看到他成為皇儲。

然而有甚么用？剛才侯顯已經(jīng)暗示，他的意思當(dāng)然就是回京。連司禮監(jiān)的太監(jiān)尚不愿意有所反抗，更別說其他人了。

說白了，無論鄭和還是侯顯，能做正副二使、掌握權(quán)力，全靠皇權(quán)撐腰。否則整個船隊的文武、不會有一個人看得起他們幾個閹人。若是不尊皇權(quán)，鄭和等三人的權(quán)力馬上化為烏有！

鄭和想到這里，又琢磨剛才侯顯的話，也是有幾分道理的。新皇登基，正須大功來彰顯聲威；下西洋不是所有人都支持，但擊敗陳祖義獻(xiàn)俘皇城，肯定算功德一件。

“張皇妃乃皇爺結(jié)發(fā)妻，又有皇嫡長子，將來必定封皇后?！编嵑徒K于開口道，“咱們幾個人回京了，先去張皇妃那里走動走動?！?

今上不喜閹人，但張氏并不是。

侯顯道：“鄭公公之有理。張皇妃信佛，咱們挑幾串稀罕的佛珠獻(xiàn)上去?！?

王景弘也立刻附和道：“還是鄭公公考慮周全?！?

那船隊上從外邦換來的稀奇寶貝，原本大伙兒是不敢輕易私自拿的，但拿了是給即將封皇后的皇妃，肯定沒人說三道四。

鄭和遂合掌道：“待船上的用度搬上去了，咱們便即刻揚帆啟程，回京！”

眾人道：“屬下等遵命！”

……張輔已把主力移至升龍（河內(nèi)），這地方位于富庶平原中心，糧秣更加充足。但在清化也保持有一股軍力，因為他得到告密，清化那邊有人蠢蠢欲動試圖謀反！

這時張輔聽說鄭和到安南沿海了，便馬上派人去督運糧草軍需，然后叫京師送信的文官前去港口，當(dāng)眾告訴鄭和，圣上希望船隊克日返回京師！